เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (Southeast Asia) หรืออุษาคเนย์เป็นดินแดนอันเก่าแก่ ของมนุษย์ที่มีความเจริญ ทางวัฒนธรรมมานานนับแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์จน เข้าสู่ยุคสมัยใหม่ เป็นดินแดนที่อยู่ระหว่างอู่อารยธรรมเก่าแก่ของโลกตะวันออกคือ จีนและอินเดีย เป็นเส้นทางยุทธศาสตร์สำคัญระหว่างมหาสมุทรอินเดียกับมหาสมุทร แปซิฟิค จึงเป็นจุดเชื่อมต่อของเอเชียใต้ เอเชียตะวันออกและชายขอบรอบมหาสมุทร แปซิฟิค ในยุคปัจจุบันเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งได้รวมกลุ่ม เป็นองค์กรอาเซียนเป็น ภูมิภาคที่มีการเปลี่ยนแปลงรวดเร็วและรุนแรงทั้งทางด้านการเมือง การปกครอง เศรษฐกิจ สังคม และวัฒนธรรม และมีแนวโน้มที่จะต้องสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ ให้กระชับมากขึ้นภายในภูมิภาค เพื่อแข่งขันกับประเทศ ในภูมิภาคอื่นๆ ในสังคมโลก

ดังนั้น ความรู้เกี่ยวกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และองค์กรอาเซียน จึงเป็นปัจจัยสำคัญยิ่งต่อการติดต่อ และการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างประเทศไทยกับประเทศเพื่อนบ้านในภูมิภาค และกับประเทศต่างๆในระดับนานาชาติ ด้วยความตระหนักในความสำคัญอันยิ่งยวดดังกล่าว คณะศิลปศาสตร์จึงเปิดสอนหลักสูตรปริญญาตรีศิลปศาสตร์บัณฑิต สาขาเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ศึกษา เพื่อผลิตบัณฑิตที่มีความรู้ในลักษณะที่เป็นสหวิทยาการ (inter-disciplinary) ด้านการเมืองการปกครอง เศรษฐกิจ สังคม ศิลปวัฒนธรรม และภาษาของประเทศในภูมิภาคนี้ ตลอดจนมีความรู้ภาษาอังกฤษอย่างเข้มข้นเพื่อเป็นการสร้างบุคลากรกลุ่มใหม่ที่มีความเชี่ยวชาญในภูมิภาคศึกษา อันเป็นก้าวใหม่ของการผลิตทรัพยากรบุคคลของประเทศ และสังคมโลกสมัยใหม่